Pourquoi les yeux piquent-ils et rougissent-ils à la piscine ?

Vous sortez de votre séance de natation, vous enlevez votre bonnet, et dans le miroir des vestiaires deux yeux rouges et larmoyants vous regardent. Ils piquent, la lumière des néons semble trop vive, et pendant une heure vous voyez des halos autour des lampes. Vous accusez le chlore, comme tout le monde. Pourtant, le vrai responsable est un peu plus subtil.

L’irritation des yeux à la piscine résulte d’un mélange de chimie, de physiologie et de quelques mauvaises habitudes, souvent collectives. Voici ce qui se passe réellement quand l’eau du bassin entre en contact avec vos yeux, pourquoi certaines piscines irritent plus que d’autres, et comment nager sans finir la séance les yeux en feu.

Le chlore n’est pas le seul coupable

Le chlore est ajouté à l’eau des piscines pour la désinfecter : il détruit les bactéries et les virus apportés par les baigneurs. Pour ce faire, il réagit avec les matières organiques présentes dans l’eau.

Or chaque baigneur apporte avec lui une quantité étonnante de résidus : sueur, urine, cellules de peau, sébum, cosmétiques, crème solaire, parfum. En réagissant avec les composés azotés contenus dans la sueur et l’urine, le chlore forme des chloramines, aussi appelées « chlore combiné ».

Ce sont ces chloramines qui :

• irritent les yeux, la peau et les voies respiratoires ;
• donnent à l’air des piscines couvertes cette odeur caractéristique qu’on attribue à tort au chlore lui-même ;
• s’accumulent davantage quand la fréquentation est forte et l’eau mal renouvelée.

Ce que l’eau fait à la surface de l’œil

Au-delà de la chimie du bassin, le simple contact prolongé de l’eau avec l’œil a plusieurs effets.

Le film de larmes est emporté

La surface de l’œil est protégée en permanence par un film de larmes, une fine couche qui hydrate, nourrit et protège la cornée. Dans l’eau, ce film est dilué et emporté. L’œil se retrouve plus exposé et plus sensible aux irritants.

La cornée absorbe un peu d’eau

L’eau de piscine est moins salée que les larmes. Par un phénomène d’osmose, la couche superficielle de la cornée absorbe un peu d’eau et gonfle légèrement. C’est ce qui explique la vision floue et les halos autour des lumières après une longue séance sans lunettes. Ce phénomène est généralement passager.

Le pH de l’eau compte

L’acidité de l’eau, mesurée par le pH, est surveillée par les exploitants des piscines. Une eau dont le pH est mal équilibré irrite plus les yeux, et réduit aussi l’efficacité du chlore. C’est l’une des raisons pour lesquelles certaines piscines semblent plus agressives que d’autres.

Cause	Ce qui se passe	Effet ressenti
Chloramines	Chlore combiné aux résidus des baigneurs	Picotements, rougeur, larmoiement
Perte du film de larmes	Larmes diluées et emportées par l’eau	Yeux secs, sensibles après la baignade
Osmose	La cornée absorbe un peu d’eau et gonfle	Vision floue, halos autour des lumières
pH déséquilibré	Eau trop acide ou trop basique	Irritation plus marquée
Frottements	Yeux frottés pendant ou après la séance	Rougeur accentuée, risque d’irritation

Pourquoi certaines piscines irritent plus que d’autres

Vous avez peut-être remarqué qu’une même séance peut être indolore un jour et pénible le lendemain, ou que la piscine du quartier pique plus que celle du club. Plusieurs facteurs expliquent ces différences :

• la fréquentation : un bassin bondé reçoit plus de résidus, donc plus de chloramines ;
• le renouvellement de l’eau et la qualité de la filtration ;
• la ventilation des piscines couvertes, qui évacue plus ou moins bien les chloramines volatiles ;
• le moment de la journée : en fin de journée, après de nombreux baigneurs, l’eau est souvent plus chargée qu’à l’ouverture ;
• les douches : dans les établissements où les baigneurs se douchent peu avant d’entrer dans l’eau, les chloramines se forment davantage ;
• les bassins ludiques et pataugeoires, plus chauds et très fréquentés par les enfants, où les résidus s’accumulent souvent plus vite que dans un grand bassin sportif.

Comment protéger ses yeux à la piscine

Les lunettes de natation, le geste le plus efficace

Des lunettes de natation bien ajustées empêchent presque totalement l’eau d’entrer en contact avec les yeux. Pour qu’elles soient efficaces :

1. Choisissez une forme adaptée à votre visage : sans serrer la sangle, les lunettes doivent tenir quelques secondes par simple succion quand on les appuie contre les yeux.
2. Réglez le pont de nez et la sangle pour qu’elles soient étanches sans marquer douloureusement.
3. Rincez-les à l’eau claire après chaque séance et laissez-les sécher à l’air, loin du soleil.
4. Ne frottez pas l’intérieur des verres, souvent traité contre la buée.

La douche savonnée avant la baignade

C’est un geste souvent négligé, et pourtant collectif : se doucher avec du savon avant d’entrer dans le bassin élimine une grande partie de la sueur, des cosmétiques et des résidus présents sur la peau. Moins ces matières arrivent dans l’eau, moins le chlore forme de chloramines, et moins tout le monde a les yeux qui piquent. Passer aux toilettes avant la séance va dans le même sens.

Après la séance

• Rincez vos yeux à l’eau claire ou, mieux, au sérum physiologique.
• Utilisez des larmes artificielles si vos yeux sont secs ou irrités.
• Ne frottez pas vos yeux, ce qui aggrave la rougeur.
• Reposez vos yeux quelques minutes avant de conduire ou de regarder un écran. La fatigue visuelle s’ajoute alors à l’irritation, un peu comme les yeux qui piquent en fin de journée devant un écran.

Yeux, mais aussi respiration et oreilles

Les chloramines ne touchent pas que les yeux. Dans les piscines couvertes mal ventilées, elles peuvent aussi irriter le nez, la gorge et les bronches, provoquant toux ou gêne respiratoire chez les personnes sensibles. Si vous ressentez régulièrement un essoufflement anormal dans l’eau, notre article sur le souffle coupé en natation peut vous aider à faire la part des choses. Et si vous ressentez des étourdissements en sortant du bassin, voyez aussi les vertiges après une longue séance de natation.

Et en mer ou en piscine extérieure ?

En mer, c’est le sel qui pique les yeux, auquel s’ajoutent parfois le sable et le vent. Les lunettes de natation restent la meilleure protection, et un rinçage à l’eau douce après la baignade soulage rapidement.

En piscine extérieure, les rayons du soleil et leur réverbération sur l’eau s’ajoutent à l’irritation chimique. Des lunettes de natation teintées ou à verres filtrants protègent à la fois de l’eau et de l’éblouissement.

En pratique

Les yeux qui piquent et rougissent à la piscine sont surtout dus aux chloramines, formées quand le chlore réagit avec les résidus laissés par les baigneurs, auxquelles s’ajoutent la perte du film de larmes et le léger gonflement de la cornée au contact de l’eau.

Pour nager sans irriter vos yeux :

1. Portez des lunettes de natation bien ajustées, à chaque séance.
2. Douchez-vous avec du savon avant d’entrer dans l’eau : c’est bon pour vous et pour tous les baigneurs.
3. Privilégiez les heures creuses si vos yeux sont sensibles.
4. Rincez vos yeux au sérum physiologique après la séance, sans les frotter.
5. Ne nagez jamais avec des lentilles sans lunettes étanches, et consultez si la gêne persiste.