Comprendre les raisons culturelles : pourquoi les juifs ne peuvent pas utiliser l’électricité durant le shabbat

Le Shabbat est le temps de repos hebdomadaire du judaïsme. Il commence avant le coucher du soleil le vendredi et se termine le samedi soir, après la tombée de la nuit selon les horaires locaux. Pour de nombreux juifs pratiquants, ce n’est pas seulement une pause : c’est un temps consacré au repos, à la famille, à la prière, à l’étude et à une forme de retrait du quotidien.

Dire que « les juifs ne peuvent pas utiliser l’électricité » est toutefois trop général. Certains juifs observants, notamment dans les courants orthodoxes et traditionalistes, évitent d’actionner des appareils électriques pendant le Shabbat, conformément à leur interprétation de la loi juive, ou halakha. D’autres juifs vivent le Shabbat autrement et utilisent l’électricité. Voici d’où vient cette pratique, ce qu’elle recouvre concrètement et comment elle s’organise.

Une règle qui ne porte pas, à l’origine, sur l’électricité

L’électricité n’existait évidemment pas dans les textes anciens. La question n’est donc pas formulée, dans la tradition, comme une interdiction explicite de l’ampoule, du téléphone ou de l’interrupteur. Elle découle de règles plus anciennes relatives aux activités interdites pendant le Shabbat.

La Torah demande de s’abstenir de melakha, un terme souvent traduit par « travail », mais dont le sens est plus précis. Il ne s’agit pas seulement d’éviter un emploi pénible ou rémunéré : les discussions rabbiniques traditionnelles identifient 39 grandes catégories d’activités créatrices ou transformatrices à ne pas accomplir ce jour-là. Elles comprennent notamment l’allumage d’un feu, la cuisson, la construction, l’écriture, le transport dans certains espaces ou encore la fabrication.

L’enjeu n’est donc pas de bannir tout effort. Lire, marcher, recevoir des proches, chanter, prier ou jouer avec ses enfants ne sont pas assimilés à ces activités. Le Shabbat vise plutôt à interrompre le pouvoir habituel de produire, modifier, contrôler et organiser le monde matériel.

Pourquoi actionner l’électricité est souvent évité

Les autorités rabbiniques ont dû appliquer les principes anciens aux technologies modernes. Leurs analyses ne sont pas toutes identiques selon les époques et les courants, mais plusieurs raisonnements expliquent pourquoi allumer, éteindre ou faire fonctionner volontairement un appareil électrique est généralement évité par les juifs qui suivent strictement la halakha.

L’analogie avec l’allumage d’un feu

Dans une ampoule à incandescence, un filament chauffe jusqu’à produire de la lumière. Pour de nombreux décisionnaires religieux, cela se rapproche directement de l’allumage ou de l’entretien d’un feu, activité interdite le Shabbat selon l’interprétation traditionnelle.

Les LED, écrans, plaques à induction et circuits électroniques ne produisent pas tous une flamme ni le même niveau de chaleur. La question devient alors plus technique. Mais la plupart des autorités orthodoxes continuent de déconseiller ou d’interdire l’activation manuelle de ces dispositifs pendant le Shabbat, même lorsque l’analogie avec le feu est moins directe.

La fermeture d’un circuit comme action de transformation

Actionner un interrupteur ferme ou ouvre un circuit ; appuyer sur un bouton déclenche un processus électronique. Certains raisonnements halakhiques rapprochent cette action de catégories telles que la construction, l’achèvement d’un objet ou la création d’un nouvel état fonctionnel.

Il n’existe pas une explication unique qui ferait consensus dans toutes les communautés. Ce qui compte, dans la pratique d’une famille observante, est la règle suivie d’après son rabbin, sa communauté et sa tradition familiale.

Préserver un jour réellement différent

Au-delà du raisonnement juridique, l’usage de l’électricité pose une question de rythme de vie. Une lumière que l’on allume, un téléphone que l’on consulte, un achat en ligne, une notification ou une voiture que l’on démarre entretiennent le rapport habituel à l’action immédiate et à la disponibilité permanente.

S’abstenir de ces gestes aide certaines personnes à créer une coupure tangible. Elles ne répondent plus aux messages, ne règlent plus les détails logistiques au fil de l’eau et ne transforment plus chaque besoin en commande instantanée. La contrainte devient un cadre de repos intentionnel.

Ce qui est évité, autorisé ou préparé à l’avance

Dans les foyers qui respectent strictement ces règles, la distinction essentielle est souvent la suivante : ne pas déclencher soi-même une action interdite pendant le Shabbat, tout en pouvant profiter d’éléments préparés avant son entrée.

Situation	Pratique courante dans un foyer observant	Préparation ou nuance
Allumer une lampe	Évité pendant le Shabbat	Lampe programmée avec une minuterie avant vendredi soir
Cuisiner ou réchauffer activement	Évité	Repas cuisinés avant ; dispositifs adaptés selon les règles suivies
Utiliser un smartphone ou un ordinateur	Évité	Téléphone mis de côté, messages et travail traités avant ou après
Regarder la télévision ou lancer de la musique	Généralement évité	Certains choisissent des solutions programmées, selon leur pratique
Prendre un ascenseur	Variable et souvent évité s’il faut l’actionner	Un « ascenseur de Shabbat » peut fonctionner automatiquement, mais son usage fait l’objet de règles locales
Répondre à une urgence médicale	Autorisé et nécessaire	La vie et la santé priment sur le respect ordinaire du Shabbat

Les minuteries ne sont pas un contournement improvisé

Les programmateurs d’éclairage, parfois appelés « horloges de Shabbat », sont très utilisés. Ils permettent de prévoir à l’avance l’allumage et l’extinction des lampes, et parfois le fonctionnement de certains équipements compatibles.

Le principe est que le réglage a été effectué avant le Shabbat. La personne ne déclenche pas alors une nouvelle opération pendant cette période. C’est une manière d’organiser son environnement pour pouvoir manger, lire, accueillir des invités ou se déplacer chez soi sans multiplier les manipulations.

De même, les bougies de Shabbat sont traditionnellement allumées avant son entrée. Elles marquent l’arrivée de ce temps particulier et assurent un éclairage déjà présent pour le repas du vendredi soir.

Les appareils « mode Shabbat »

Certains fours, réfrigérateurs, thermostats, ascenseurs ou dispositifs médicaux disposent d’un « mode Shabbat ». Selon le matériel, il peut désactiver l’éclairage intérieur, limiter certaines réactions automatiques ou permettre un fonctionnement programmé.

Ces options ne rendent pas automatiquement un appareil conforme à toutes les pratiques religieuses. Par exemple, l’ouverture d’un réfrigérateur peut entraîner une lumière, un capteur ou une régulation du moteur ; les avis et les habitudes diffèrent selon les appareils et les autorités consultées. Pour une installation précise, les familles concernées se tournent souvent vers un rabbin compétent et, si besoin, vers le fabricant.

Les exceptions : sauver une vie passe avant le Shabbat

Une règle fondamentale du judaïsme est la priorité donnée à la préservation de la vie, souvent désignée par l’expression pikuach nefesh. En cas de danger réel ou possible pour une personne, il faut appeler les secours, utiliser un téléphone, conduire à l’hôpital ou employer le matériel nécessaire.

Cette priorité vaut aussi pour les situations médicales qui ne peuvent pas attendre : traitement indispensable, assistance respiratoire, surveillance nécessaire, besoin d’aide immédiat pour une personne vulnérable. Il ne faut jamais retarder des soins urgents pour respecter une pratique religieuse.

Des situations moins évidentes, handicap, douleur importante, besoin d’un enfant, maintien d’un dispositif de santé, sécurité d’un logement, peuvent relever de règles particulières. Les réponses dépendent du contexte. Une personne qui suit la halakha demandera idéalement conseil en amont à son rabbin et aux professionnels de santé ou de sécurité concernés, plutôt que de devoir improviser.

Tous les juifs observent-ils cette interdiction ?

Non. Le judaïsme rassemble des communautés, des sensibilités théologiques et des niveaux de pratique très variés. Certains juifs ne sont pas religieux ; d’autres célèbrent le Shabbat avec un repas familial, des bougies ou une pause professionnelle tout en utilisant leur téléphone, leur voiture et l’électricité.

Dans des courants libéraux, réformés, massortis ou dans des pratiques personnelles, l’accent peut être mis différemment sur l’intention spirituelle, la justice sociale, la vie familiale et la participation communautaire. Les règles précises liées aux appareils électriques peuvent donc être interprétées de façon plus souple ou ne pas être observées.

Même parmi les juifs orthodoxes, les détails varient : usage de certains équipements, déplacement, chauffage, portes automatiques, équipements collectifs ou assistance à une personne dépendante. Il est plus juste de parler de pratiques observées par de nombreux juifs pratiquants que d’attribuer une même règle et un même comportement à tous les juifs.

Comment se comporter en tant qu’invité ou collègue

Le respect est simple : ne présumez pas des pratiques d’une personne, mais donnez-lui la possibilité de les exprimer sans la mettre mal à l’aise. Une question courte et neutre suffit : « Y a-t-il quelque chose que je peux préparer avant le Shabbat pour vous faciliter les choses ? »

Quelques réflexes sont particulièrement appréciés :

• Éviter d’attendre une réponse professionnelle entre vendredi soir et samedi soir si la personne indique observer le Shabbat.
• Ne pas insister pour qu’elle prenne une photo, réponde à un appel ou active un appareil.
• Prévoir à l’avance les horaires, l’adresse, le menu et les éventuels besoins pratiques avant le vendredi soir.
• Ne pas manipuler les commandes de la maison sans demander : lumière, thermostat, porte, interphone ou cuisine peuvent être organisés selon un dispositif précis.
• Accepter qu’un proche non observant puisse avoir des pratiques très différentes : l’appartenance juive ne renseigne pas, à elle seule, sur le niveau d’observance.

L’objectif n’est pas de surveiller autrui ni de connaître tous les détails de la loi religieuse. C’est de faire preuve de tact et de ne pas créer une difficulté évitable.

Une pratique de déconnexion, mais pas seulement

Il peut être tentant de comparer le Shabbat à une « détox numérique » hebdomadaire. La comparaison aide à comprendre l’expérience de la coupure, mais elle reste incomplète. Le Shabbat est avant tout une pratique religieuse inscrite dans une histoire, des textes, des rites et une communauté.

L’absence d’écrans, de commerce, de transports ou d’interrupteurs crée néanmoins des effets concrets : davantage de présence aux proches, un temps moins fragmenté par les sollicitations et une organisation qui demande d’anticiper plutôt que de réagir. Pour les personnes qui l’observent, la valeur du Shabbat ne vient pas uniquement du repos obtenu, mais du sens donné à cette limite.

En pratique

Pour comprendre pourquoi certains juifs n’utilisent pas l’électricité durant le Shabbat, retenez trois idées. D’abord, l’électricité n’est pas interdite en tant que technologie dans les textes anciens : son usage est évalué à partir de catégories religieuses traditionnelles. Ensuite, l’interdiction concerne surtout l’activation volontaire d’appareils, ce qui explique les minuteries et les préparatifs réalisés avant vendredi soir. Enfin, il n’existe pas une pratique identique chez tous les juifs, et la santé comme la sécurité priment toujours.

Face à une situation concrète, mieux vaut éviter les généralisations et poser une question respectueuse. C’est la façon la plus juste de concilier compréhension culturelle et attention aux pratiques de chacun.